A partir de aproximadamente 3000 anos atrás, populações nativas da Amazônia passaram a desenvolver sistemas eficientes de manejo dos recursos florestais, frequentemente criando florestas oligárquicas dominadas por árvores úteis. No entanto, a distribuição espacial e a escala de modificação da floresta permanecem desconhecidas. Estudos recentes propõem que o impacto humano longe dos maiores rios era mínimo, o que sugere que os interflúvios eram relativamente intocados. Este estudo avaliou as variações no grau de manipulação humana passada sobre a vegetação em seis locais ao longo do interflúvio Purus-Madeira, com diferentes distâncias até os rios principais e secundários. Em todos os locais as árvores úteis com DAP ≥ 10 cm foram inventariadas em duas parcelas de 1 ha e em cinco parcelas o solo para triagem de carvão foi coletado em três trincheiras até 50 cm de profundidade. Também foram mapeadas evidências arqueológicas nas proximidades dos locais estudados. Foi calculada a menor distância em quilômetros de cada parcela para os rios. Para quantificar a manipulação da floresta foram medidas a riqueza, abundância e área basal relativas de árvores úteis, especialmente frutíferas e palmeiras, e a massa de carvão no solo. Foram testadas as relações entre estes parâmetros e a distância aos rios. Encontramos relações exponenciais negativas fortes entre a manipulação da floresta e a distância dos rios principais. Parcelas localizadas entre 10 a 20 km de um rio principal tiveram 20-40% de espécies arbóreas úteis, parcelas com distâncias entre 20-40 km tiveram 15-25% de árvores úteis, enquanto parcelas a mais de 40 km tiveram menos de 15%. A abundância do carvão foi alta em duas áreas, as mais próximas de rios secundários. A menor distância entre as parcelas e as evidências arqueológicas foi encontrada nos locais mais próximos de rios. Estes resultados sugerem fortemente que a manipulação passada da floresta não se limita aos assentamentos pré- colombianos nas margens dos rios principais, mas se estendeu sobre florestas do interflúvio consideradas primárias atualmente. O uso sustentável e a conservação dos recursos florestais da Amazônia serão mais eficazes se considerar o grau de domesticação da paisagem, já que essas florestas concentram plantas úteis resultantes do enriquecimento humano passado.
Starting at least 3000 years before present, Native Amazonian populations expanded to several millions and developed efficient systems for managing forest resources, often creating oligarchic forests dominated by useful trees. The densest human populations were located along the major whitewater rivers. However, the scale and spatial distribution of forest modification is still unknown. Recent studies propose that human impact away from the rivers was minimal, which suggests that interfluves were relatively undisturbed in the past. Our study assessed the variations in the degree of past human manipulation of floristic composition in forests at six sites along the Purus-Madeira interfluve as a function of the distance from the main and secondary rivers. In all sites we inventoried useful trees with DBH ≥ 10 cm in two 1 ha plots and in five plots soil for charcoal analysis was collected in three soil pits. We also mapped archaeological evidence around the study sites. The shortest distance in kilometers from each plot to the rivers was calculated. To quantify forest manipulation, we measured the relative richness, abundance and basal area of useful trees, especially fruit trees and palms. We tested the relationships between these parameters and the plot’s distance to the rivers and the difference of soil charcoal mass between the six sites. We found strong negative exponential relationships between forest manipulation and the distance to main and secondary rivers. Plots located from 10 km to 20 km from a main river had 20-40% useful tree species, plots with distances between 20-40 km had 15-25% useful trees, while plots greater than 40 km had less than 15%. Soil charcoal abundance was high in two sites with the shortest distances to secondary rivers. The shortest distance between plots and archaeological evidences was found in sites near rivers. These results strongly suggest that past forest manipulation by humans was not limited to the pre-Columbian settlements at the edges of the main rivers, but extended over interfluvial areas considered to be primary forest today. The sustainable use and conservation of Amazonian forest resources will be most effective if it considers the degree of past landscape domestication, as these landscapes concentrate useful plants related to human management.
